Den over 2.000 år gamle ørkenby Al-Ula forberedes til at blive kronjuvelen i et forsøg på at komme ind i turistbranchen.

Men landets internationalt blakkede omdømme kan lægge en dæmper på kronprins Mohammed bin Salmans planer om at finde nye indtægter i kølvandet på oliekrisen.

Al-Ula i det nordvestlige Saudi-Arabien, hjemsted for landets første verdensarvssted, Madain Saleh, har indtil nu levet en dvale med arkæologer og lokale turister som de eneste besøgende. Men Saudi-Arabien ønsker at ændre det i et turismefremstød, der er en del af landets plan om at reducere sin afhængighed af olie.

Målet er at tiltrække økoturister og kulturentusiaster fra Vesten og landene omkring Den Persiske Golf, foruden saudiarabere, der ønsker at lære om landets historie før islamiseringen.

Planerne omfatter turistfaciliteter, uddannelse af guider og en grundig arkæologisk undersøgelse af området med dets gravkamre og spektakulære stenfacader. En vinterfestival med kunstnere er en blød start på turismeindsatsen, rapporterer The Washington Post.

”"Vi har altid vidst, at vi har en vigtig historisk plads her. Men ingen kender os," fortalte guiden Ahman al-Imam til avisen.

Håbet er 2.500 nye job og et boost til international studenterudveksling, ifølge den kongelige komité bag projektet, rapporterer Saudi Arab News.

Besøgende i det konservative land har tidligere primært været religiøse pilgrimme eller forretningsrejsende. Men der arbejdes angiveligt på at få et visumsystem for turister på plads – indtil videre har de udstedte visa primært været knyttet til specifikke begivenheder. Men den seneste kritik kan gøre det vanskeligt at tiltrække turister i det omfang, kronprinsen håber.

”"Turisme har et stort potentiale i landet, fordi det er så underudviklet. Men der er sociale barrierer og bekymringer, der skal overvindes for at tiltrække udlændinge. Anholdelsen af kvinderettighedsaktivister og det brutale mord på en fremtrædende journalist er ingen hjælp," fortalte Kristin Smith Diwan fra Arab Gulf States Institute til The Washington Post.

Kilde: TT